Country dancing en Grande Bretagne avant la Révolution Française

Les informations rapportées autrefois par les ambassadeurs et les voyageurs à l'étranger ont toujours attiré beaucoup d'attention car les mœurs des pays lointains en disaient beaucoup sur la mentalité de leurs habitants tout en attisant la curiosité et l'intérêt général. En ce qui nous concerne, il est à noter que plusieurs personnages francophones ont trouvé utile de faire un commentaire sur les bals formels et informels de la noblesse anglaise. Il s'agit bien des Anglais car, au moins au dix-huitième siècle, l'Ecosse attirait plutôt l'attention des philosophes français avides de se renseigner plutôt sur la pensée de David Hume ou d’Adam Smith que celle des amateurs de la danse. Ceci ne veut pas dire que les Ecossais ne dansaient pas durant cette période, au contraire, mais nous reviendrons là dessus ultérieurement. En attendant on peut assumer que certains des aspects commentés par nos observateurs furent communs à la population des deux pays, d'autant plus qu'à partir de 1683 ils partageaient le même monarque. La mode de la cour donnait le « la » en tout ce qui concernait la culture en général, et au niveau de la noblesse, la danse.

En Grande Bretagne comme en France, une formation en danse était aussi importante que l'escrime et les jeunes nobles suivaient des cours de danse pour pouvoir participer pleinement à la vie sociale et culturelle. Louis XIV, pendant vingt ans a suivi les cours quotidiens de son professeur, le maître Beauchamp.

Un observateur lucide de la Grande Bretagne, Monsieur de Muralt, suisse d'origine, déplorait le manque d'intérêt des nobles britanniques pour les arts martiaux, mais releva leur engouement pour la danse. Il fut impressionné par l'énergie et la gaieté des danseurs, mais surtout par le mélange des classes sociales pendant cette activité. Combien de fois a-t-il remarqué que lors d'un bal noble, si les effectifs manquaient pour compléter un « set » on faisait appel aux servantes et aux valets pour combler les vides. On notera en passant que les serviteurs connaissaient parfaitement le répertoire, mais cette situation aurait été difficile à imaginer à la cour du Roi Soleil.

L'Abbé Prévost donne plus de détails encore :

« Généralement ils commencent leurs bals par des menuets puis viennent les « country dances » Ils se rejoignent pour former deux lignes, de quinze à vingt hommes et un nombre égal de femmes ; il est même possible d’avoir un plus grand nombre de danseurs si la salle est suffisamment grande ; et sans la moindre erreur ils tournent, bondissent et traversent de mille façons différentes. Les airs ont une vivacité qui touche l’âme. Les femmes sont les plus intrépides danseurs qu’il m’ait jamais été donné de voir. Elles paraissent ne jamais se fatiguer, même si elles dansent constamment , sans le moindre arrêt, pendant quatre ou cinq heures de suite.»

A la même période, les choses se déroulaient tout autrement à la Cour du Roi de France : le roi et la reine ensemble (ou avec un partenaire de rang approprié) lançaient la danse d'ouverture sous le regard des invités. A la fin de cette exposition, le roi et la reine choisissaient d'autres partenaires et c'était le signe d'une invitation générale à participer à la danse. L'égalité du rang social de chaque couple était strictement observée.

Les courtisans de Charles II de Grande Bretagne( deuxième moitié du 17ème siècle) avaient de toute évidence peu de goût pour les danses formelles, au moins selon les observations du Comte de Grammont ; les Anglais dansaient mal les danses formelles et ceci , écrivait-il, malgré le fait que « parmi eux se trouvaient quelques uns des meilleurs danseurs du monde. Aux bals, ils abandonnaient les danses formelles le plus tôt possible pour donner libre cours à leur passion pour les country dances. »

Andrew.